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taux des nitrates dans les eaux est l'objet de toutes les
attentions. Mais c'est seulement lorsqu'ils sont transformés
en nitrites qu'ils deviennent toxiques. Les nitrates
sont sur le banc des accusés. Récemment encore, dans un avis
du 8 juin dernier, le Comité de la prévention et de la précaution
du ministère de l'Environnement recommandait de respecter
la concentration réglementaire de 50 milligrammes de nitrates
par litre d'eau destinée à la consommation, d'accroître les
connaissances sur leurs effets à long terme sur la santé et
d'intensifier les actions visant à limiter leur prolifération.
Pourtant, par eux-mêmes les nitrates sont peu toxiques. C'est
lorsqu'ils sont ingérés massivement et transformés en nitrites
par des micro-organismes réducteurs qu'ils peuvent se révéler
nocifs. |
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Cette nitrification peut se produire
soit accidentellement si les aliments ou les eaux sont contaminés
par certaines bactéries, soit dans le tube digestif dans des
conditions pathologiques. Une fois produits, ces nitrites
peuvent transformer l'hémoglobine normale en méthémoglobine,
incapable de transporter l'oxygène aux cellules. Les nourrissons
et les femmes enceintes sont particulièrement exposés à cette
affection. Cependant, en France, les cas de méthémoglobinémie
sont rarissimes, même dans les régions où les taux de nitrates
sont élevés. Les nitrites interviennent aussi dans la synthèse
de nitrosamines, des composés cancérogènes impliqués dans
l'apparition de cancers gastriques. Mais aucune étude épidémiologique
n'a pu associer un risque de cancer à un taux donné de nitrates.
"
F.B. |
